RRC Rally Maroc
En 2023, nous avons participé à un rallye organisé pour célébrer le 20e anniversaire de Rudy Roquesalane Concept Offroad (RRC Offroad), l’entreprise qui nous a aidé à personnaliser notre Defender pour les longs trajets tout-terrain. (Voir la rubrique « Defender » pour la liste des modifications).
Lorsqu’ils nous ont invités à participer au rallye, nous n’avons pas hésité une seconde. Nous n’avions jamais conduit en tout-terrain, jamais enclenché la première vitesse sur le « Brick », jamais bloqué le différentiel, et nous ne connaissions pas suffisamment la mécanique pour conduire un Defender en pleine nature sans assistance. Voyager avec cette équipe extraordinaire – composée de pilotes de rallye chevronnés, de traceurs du Rallye Dakar, de mécaniciens et d’électriciens qui avaient préparé notre Defender – était une offre que nous ne pouvions pas refuser.
Pendant trois semaines, nous avons voyagé depuis notre domicile près de Toulouse, dans le sud-ouest de la France, jusqu’au Sahara marocain pour suivre (à un rythme tranquille) certains tronçons du Rallye Dakar, parcourant près de 4 800 km de porte à porte, avec une traversée en ferry de Barcelone à Nador entre les deux. Le rallye comptait 17 véhicules et nous redoutions de voyager dans un convoi aussi imposant, mais grâce à l’expérience de RRC dans l’organisation de ce type de rallyes, cela n’a jamais posé de problème. Après le briefing matinal et munis d’un roadbook et de points de passage, de petits groupes partaient à des heures et à des vitesses différentes, s’étalant le long du parcours au cours de la journée pour se retrouver au camping suivant avant le coucher du soleil. Au cours de la journée, nous croisions d’autres petits groupes comme le nôtre, et la radio VHF était toujours en effervescence : on y échangeait des informations sur les conditions le long du parcours, des conseils pour franchir les passages délicats, ou encore des appels à l’aide pour se dégager d’un enlisement ou réparer une crevaison. Nous nous sommes retrouvés la plupart du temps à rouler avec seulement deux autres Defender 110 et avions souvent l’impression d’avoir le désert pour nous seuls.
Malheureusement, nous étions encore trop novices en matière de voyage tout-terrain pour posséder une GoPro à cette époque, et Xavier a décidé à la dernière minute de ne pas emporter de drone par crainte des contrôles de sécurité à la frontière. Nos vidéos de ce voyage inaugural ont donc été entièrement tournées avec un téléphone tenu à la main à travers un pare-brise sale, et nous n’avons pris que quelques bonnes photos avec l’appareil photo professionnel.
Étape de départ: Toulouse – Boudnib
« Je pense qu’on devrait appeler Rudy et annuler. On n’est pas prêts », ai-je supplié Xavier.
À moins de 24 heures de l’embarquement sur le ferry à Barcelone, notre Land Rover Defender 110 rouge, « The Brick », était complètement dépouillé de ses sièges et de son équipement, le plancher jonché de bouts de fils électriques et de pièces de pompe à eau. Nous rencontrions des problèmes de dernière minute avec notre chargeur à panneaux solaires et la pompe à eau potable.
Xavier, penché sur son fer à souder, leva les yeux vers moi par-dessus ses lunettes qui glissaient sur son nez et me dit aussi calmement que possible : « Si on attend que tout soit parfait, on n’ira jamais nulle part. Si on veut se lancer dans l’aventure du tout-terrain, il va falloir s’habituer à réparer les choses à la volée. On y va. »
Notre départ prévu à midi a été repoussé à près de 22 heures et nous sommes montés dans la « Brick », épuisés et stressés, pour les cinq heures de route jusqu’au terminal des ferries de Barcelone. Nous devions faire la queue pour le ferry dès 6 heures du matin le lendemain ; nous avons donc roulé jusqu’à ce que nous tremblions tous les deux et que nos yeux soient embués, puis nous nous sommes arrêtés sur une aire de repos près de l’autoroute vers 2 heures du matin pour dormir quelques heures – notre première nuit, pas vraiment glamour, dans notre Defender. La traversée en ferry de Barcelone à Nador a duré 30 heures, ce qui nous a permis de ne rien faire d’autre que dormir, lire et manger, et de décompresser après ces dernières semaines de préparatifs de plus en plus frénétiques.
Notre point de rendez-vous pour le rallye était à Boudnib, à environ 550 km au sud du terminal du ferry de Nador. Il était déjà le milieu de l’après-midi lorsque nous sommes descendus du ferry et avons passé la douane et le contrôle aux frontières. Nous ne voulions pas rouler de nuit en territoire inconnu, même sur des routes goudronnées, nous avons donc décidé de nous rendre dans un camping en bord de mer, à 40 km à l’est de Nador, pour y passer la nuit. Perchés sur une petite falaise surplombant la mer, nous avons peu à peu commencé à nous repérer, préparé notre premier dîner sur notre réchaud Coleman, réorganisé nos affaires ici et là pour plus de praticité, et bien sûr, achevé certaines réparations qui n’avaient pas encore été effectuées lorsque nous avions quitté la maison.
Le lendemain matin, nous avons pris la direction du sud par la RN15 en passant par Missour, puis nous avons opté pour la branche est de la RN4 en direction de Boudnib. Lorsque nous avons évoqué notre itinéraire auprès des autres participants au rallye plus tard dans la soirée, certains ont semblé surpris, évoquant des problèmes de sécurité liés au fait de voyager seuls si près de la frontière algérienne. Nous avons effectivement trouvé étrange d’être pratiquement seuls sur ce tronçon, mais les gardes d’un poste de contrôle étaient ravis de nous voir. Alors que nous approchions de la barrière, les deux gardes en uniforme et armés ont vu notre plaque d’immatriculation et nous ont lancé un « Bonjour » d’un ton sévère. Xavier leur a adressé un large sourire et a répondu : « Salam Aleykoum ». Cela a eu pour effet magique de faire fondre ces deux agents en de grands sourires, des poignées de main et un accueil chaleureux. Nous sommes sortis de la voiture et nous nous sommes dégourdi les jambes tout en leur remettant nos papiers, puis nous leur avons parlé de notre rallye. Alors que nous nous apprêtions à partir, ils nous ont de nouveau serré la main avec enthousiasme. Xavier a déclaré qu’il n’aurait pas été surpris s’ils lui avaient donné un baiser d’adieu sur la joue. Nous étions manifestement la plus grande source d’excitation qu’ils aient eue depuis des semaines.
Les frontières entre le Maroc et l’Algérie sont fermées depuis 1994 et les tensions diplomatiques découlent d’un mélange de processus de décolonisation infructueux, de différends territoriaux et de deux systèmes de gouvernement distincts qui se disputent la légitimité aux yeux de leurs peuples respectifs : d’un côté, une monarchie séculaire (le Maroc) et, de l’autre, un État qui n’a obtenu son indépendance qu’en 1963, à l’issue d’une guerre d’indépendance sanglante contre la France, suivie d’une guerre civile qui a duré plus d’une décennie. Au cours des dernières décennies, les escarmouches et les tentatives de réconciliation entre les deux pays se sont succédé de manière régulière, conduisant à ce qui semble être une impasse qui ne sera pas facilement résolue dans un avenir proche.
En 2024, les tensions entre la France et l’Algérie se sont ravivées à propos du Sahara occidental lorsque le gouvernement français a exprimé son soutien à la revendication du Maroc sur ce territoire, ce qui a envenimé des relations franco-algériennes déjà délicates. Dans le cadre de mon travail chez Mercator Ocean International, l’organisme chargé de l’exploitation du service Copernicus Marine en Europe, nous avons commencé à recevoir à cette époque des appels de responsables du gouvernement marocain nous demandant de modifier nos cartes afin qu’elles ne montrent aucune frontière, en pointillés ou autre, entre le Maroc et le Sahara occidental. Cela nous a amenés à solliciter d’urgence des conseils sur les pratiques officielles auprès de l’ONU et de la Commission européenne, et nous sommes finalement parvenus à un compromis (plus ou moins).
Pour les touristes qui se trouvent dans les zones frontalières entre le Maroc et l’Algérie, la crainte, fondée ou non, est qu’un pays mène une action clandestine contre les touristes de l’autre pays afin de nuire à sa réputation et de porter atteinte à son secteur touristique. Alors que nous serpentions près de la frontière algérienne au cours des jours suivants, il régnait une étrange sensation de tension, sachant que l’on n’est pas personnellement une cible, mais en comprenant que l’on pourrait être un pion dans un conflit complexe et de longue date entre ces voisins rivaux.
Vous trouverez ci-dessous de brèves descriptions et des vidéos de nos aventures quotidiennes afin de vous donner un aperçu de l’incroyable diversité des paysages du Maroc. Nous avions tous les deux déjà beaucoup voyagé au Maroc, mais jamais en 4×4, ce qui nous a permis de nous enfoncer au cœur de certains des paysages les plus emblématiques du Sahara.
Étape 1: Boudnib – Merzouga (148 kms / 6 hours)
Cette première journée a été marquée par de nombreuses « premières » pour nous, notamment notre premier trajet en voiture dans le désert et, par conséquent, notre premier dégonflage des pneus. Nous avons longé la frontière algérienne, délimitée par une grande falaise parallèle à la route, puis nous sommes descendus dans un canyon avant de remonter par un chemin escarpé qui nous a obligés à bloquer le différentiel et à utiliser les rapports courts pour la première fois. Nous avons terminé la journée en traversant une sorte de « no man’s land », puis l’oasis de Hassis Tairhent, avant de longer le lit asséché d’un oued pour rejoindre notre premier campement surplombant le Sahara, à l’ombre des acacias (en prenant garde aux épines qui pourraient crever les pneus).
Étape 2: Merzouga – Ouzina (153 kms, 7 hours)
Cette journée a été pour nous un véritable baptême du feu dans l’erg Chebbi, l’un des champs de dunes les plus spectaculaires du Maroc, dont certaines crêtes atteignent 150 mètres et s’étendent sur 28 kilomètres près de la frontière algérienne. Le parcours était tracé en boucle et portant la mention « déconseillé aux débutants », mais alors que nous nous engagions sur la route pour traverser en ligne droite comme recommandé, les organisateurs ont indiqué à Xavier qu’il devait suivre le parcours en boucle. Fiers mais perplexes, nous avons bifurqué vers le parcours le plus difficile. Moins de cinq minutes après avoir quitté le groupe, nous nous sommes retrouvés au milieu du champ de dunes, complètement à côté de la route, sans personne en vue. Comment était-ce possible alors que 17 autres véhicules circulaient dans les environs et qu’on nous avait avertis de faire très attention en franchissant les crêtes, car d’autres groupes de 4×4 étaient également présents dans la zone ? Pendant quelques minutes, je me suis demandé comment nous pourrions indiquer notre position autrement qu’à l’aide d’une position GPS – toutes les dunes se ressemblaient à nos yeux ! Nous avons appelé sur la radio VHF pour signaler que nous étions au pied d’une dune, ne sachant pas comment en remonter, et sans moyen de décrire de manière précise l’itinéraire que nous avions emprunté pour en arriver là. En quelques minutes, nous avons aperçu Bertrand et Corinne, deux conducteurs expérimentés de Defender, au sommet de la dune, qui nous ont guidés pour sortir du fossé. Après deux tentatives, nous les avons enfin rejoints au sommet et j’ai insisté pour que nous maintenions un contact visuel avec eux pendant le reste de notre traversée du champ de dunes. Pour nous remettre de nos émotions, nous sommes allés au marché de Merzouga pour déjeuner et faire le plein d’eau, de diesel et de provisions afin d’assurer au moins trois jours d’autonomie dans le désert. Le reste de l’après-midi nous a menés dans le lit asséché d’un oued, parsemé par endroits de vastes étendues de sable meuble, puis sur une plaine rocailleuse et aride qui nous a permis de rouler à toute vitesse, guidés uniquement par le cap indiqué par notre boussole. Après avoir traversé un autre petit champ de dunes (un jeu d’enfant), nous avons terminé la journée dans une magnifique kasbah où nous nous sommes débarrassés du sable accumulé au cours de la journée.
Étape 3. Ouzina – Djebel Zereg (129 km, 7 heures)
Nous avons commencé la journée dans les dunes de l’Erg Ouzina, juste derrière la kasbah. Rudy nous a conseillé de désactiver l’ABS (système de freinage antiblocage) pour mieux maîtriser le freinage et la motricité dans le sable meuble. Après avoir quitté les dunes, nous sommes partis pour une journée de découverte tranquille de la région, qui a débuté par une rencontre improbable avec une Renault 4L qui faisait parti d’un rallye, à bord de laquelle se trouvaient deux Français ainsi qu’une cargaison de vins provenant de divers domaines viticoles et d’une école de commerce qui les parrainait. Il n’était que 10 heures du matin, mais il est malpoli de refuser l’hospitalité dans le désert. Nous nous sommes ensuite dirigés vers la forteresse abandonnée de « Casa Portuguesa », perchée stratégiquement sur une colline dominant les anciennes routes caravanières transsahariennes. Nous avons terminé la journée sur le Chott El Ma’der, un lac salé asséché menant à notre campement au pied du mont Zereg, au milieu de paysages rappelant Monument Valley, dans l’Ouest américain.
Étape 4. Djebel Zereg – M’Hamid (240 km / 150 km de parcours, 6 heures)
Cette étape a été une journée de transition pour sortir du désert et revenir à la civilisation près de Zagora… mais pas avant d’être tombés par hasard sur un rallye de motocross, d’avoir filé à toute allure à travers un autre chott, franchi quelques petites dunes, réparé un amortisseur cassé, longé un oued, traversé le village d’Oumjrane, puis repassé par Oumjrane après avoir découvert que la piste menant à Tissemoumine était impraticable.
Nous avions tous les deux beaucoup voyagé au Maroc avant ce périple et nous savions qu’il faudrait faire très attention aux enfants, omniprésents, qui se précipitent vers les voitures pour mendier de l’argent, des bonbons et, étonnamment, des stylos (et d’autres fournitures scolaires). Des générations d’enfants ont grandi en sachant que les visiteurs étrangers constituent des cibles de choix pour obtenir des babioles, au point que refuser de s’arrêter pour leur offrir un petit cadeau est considéré comme un affront, souvent suivi de jets de pierres. Même les tout-petits courent bien trop près de vos roues avant, vous obligeant à ralentir jusqu’à rouler au pas. À un moment donné, nous nous sommes arrêtés sur un sentier, sur une crête élevée, pendant qu’un participant au rallye changeait un pneu. De ce point de vue privilégié, nous avons aperçu, dans la vallée en contrebas, un petit point représentant un garçon qui courait vers nous sous la chaleur de la journée. Il lui a fallu plus de 15 minutes de course en montée pour nous rejoindre. À son arrivée, nous lui avons donné une grande bouteille d’eau, mais il espérait manifestement davantage. Quelqu’un lui a tendu une banane, ce qui a semblé aggraver encore sa déception. Une fois le changement de pneu terminé, alors que nous commencions à ranger nos affaires pour partir, il s’est retourné et a descendu la colline d’un air boudeur, en criant quelque chose aux autres enfants qui montaient eux aussi la colline.
Rudy et les autres organisateurs du rallye savent qu’il est dangereux pour les visiteurs de continuer à offrir des cadeaux aux enfants depuis leur voiture et ont demandé à tout le monde de s’en abstenir, mais certains participants à notre rallye étaient tout de même venus préparés à distribuer des cadeaux en cours de route. La meilleure chose à faire pour ceux qui souhaitent faire un don est d’apporter les cadeaux à l’école locale ou aux autorités locales et de leur demander de les distribuer, dans l’espoir que les enfants apprennent enfin à ne plus se précipiter dangereusement vers les voitures. Mais cette solution ne semble pas satisfaire les visiteurs qui aiment jouer au Père Noël, et l’insistance des enfants, où que l’on aille, peut devenir très agaçante. Nous avons essayé de garder à l’esprit que ce harcèlement constant fait partie du jeu, “la bonne guerre”, chacun jouant son rôle en fonction de ses intérêts, mais cela nous a tout de même fait redouter de nous approcher des villes, sachant l’assaut qui nous attendait.
À Zagora, nous avons visité le souk et fait effectuer un contrôle technique et un nettoyage par les mécaniciens locaux du Dakar chez Ali Nassir.
Étape 5. M’Hamid – Bivouac Hannibal (140 km, 8 heures)
Nous sommes partis tôt pour nous attaquer à l’un des parcours de rallye classiques du Sahara, bien qu’à un rythme tranquille, sur un mélange de pistes de sable meuble, d’un vaste plateau et à travers l’oasis sacrée menant à l’erg Chigaga, le plus grand champ de dunes du Maroc. À tour de rôle, nous avons suivi les pilotes expérimentés à travers les dunes, commençant à prendre la mesure de la façon dont la Brick réagit aux différentes conditions, en éprouvant par endroits une sensation de glisse qui n’est pas sans rappeler le ski ou le surf. Après avoir quitté les dunes, nous nous sommes dirigés vers le lac Iriqui, un lit de lac asséché qui brille de mille feux au coucher du soleil, puis nous avons installé notre campement dans la spectaculaire région d’Allougoum, qui nous rappelait encore davantage le grand Ouest américain.
Étape 6. Bivouac Hannibal – Tazenakht (145 km, 6 heures)
Cette étape était l’occasion de lever le pied et de profiter du paysage, même si elle a commencé par des ondulations de route en « planche à laver » qui nous ont incités à prendre note de vérifier le Brick le soir même pour nous assurer que rien ne s’était détaché. Nous avons traversé des savanes, une palmeraie et un sentier très haut et étroit à flanc de falaise qui nous a coupé le souffle. Nous avons également observé de près l’un des pros changer un pneu au milieu de nulle part.
Étape 7. Tazenakht – Boulmane Dades (267 km, 7 heures)
Nous avons quitté le Petit Atlas pour nous diriger vers les contreforts de l’Atlas, la vallée des roses et la magnifique région de Boulmane Dades. Nous avons serpenté entre de vieilles kasbahs et des palmeraies, en gardant un œil attentif sur les chameaux, les ânes et les enfants que nous croisions en chemin, puis nous avons emprunté une piste escarpée jusqu’à 2 000 mètres d’altitude, là où mes notes en marge du roadbook indiquent « méga vertige » et où l’une des vidéos me montre en train de dire (en français) : « On ne montrera pas cette vidéo à ma mère. »
Au sud-est de Tagemout, notre itinéraire longeait une route minière et le roadbook de Rudy nous suggérait de rendre une brève visite aux mineurs qui y travaillaient. Ils extrayaient de la barytine, un minéral principalement utilisé dans l’industrie pétrolière et dont le Maroc est une source importante. Les hommes semblaient ravis de cette pause et prenaient plaisir à se prendre en photo avec nos Defenders. Xavier a sorti son appareil photo et s’est mis à photographier leur travail. Les conditions de travail semblaient assez rudimentaires et nous nous sommes interrogés sur leur sécurité et leur santé, mais la conversation est restée limitée et je soupçonne qu’ils auraient hésité à nous parler de leur situation même s’il n’y avait pas eu de barrière linguistique.
Nuit dans une kasbah avec un lever de soleil qui illustre pourquoi cette région est appelée la vallée des roses.
Étape 8. Boulmane Dadès – Bivouac d’Anergui (231 km, 8 heures)
Le thème de cette étape était l’eau : entrée dans les gorges d’Ighil n’Oumgoun, pluie au col de Tizi n’Ait Ahmed à 3 005 mètres d’altitude, nuages de pluie au-dessus de « La Cathédrale » – l’El Capitain du Maroc –, descente le long de la rivière à travers les gorges de l’Assif Melloul, notre première traversée d’un cours d’eau, et ascension au coucher du soleil dans les nuages pour rejoindre un campement à 2 500 mètres d’altitude. En chemin, Xavier a régalé tout le monde avec son interprétation de « Fly Me to the Moon », qui lui a valu un prix à la fin du rally de celui le plus heureux.
Étape 9. Bivouac d’Anergui – Bivouac de la Forêt de Cèdres (230 km, 8 heures)
Le Maroc offre une variété infinie de paysages, et cette étape marquait la transition entre les brumes de haute montagne et la célèbre forêt de cèdres marocaine. Nous y avons vu des singes et avons terminé la journée sous le « Brick » avec Vincent, qui nous a donné un cours sur le serrage des écrous de l’arbre de transmission.
Étape 10. Bivouac de la Forêt des Cèdres – Fès (213 km, 6 heures)
Notre dernière journée nous a menés plus loin dans la forêt de cèdres jusqu’à Ifrane, la « Suisse du Maroc ». En chemin, nous avons traversé des zones agricoles vallonnées et trouvé de formidables flaques de boue dans lesquelles nous amuser. À notre arrivée à Fès, nous nous sommes directement rendus dans une station de lavage, mais une tempête de sable s’est abattue sur nous et a recouvert la Brick d’une nouvelle couche de poussière. Comme toujours à la fin d’un voyage, Xavier a cherché un coiffeur en ville pour se faire relooker de la tête aux pieds. Nous nous sommes arrêtés dans un garage pour faire vérifier le niveau d’huile de la boîte de transfert, ce que maintenant nous gérons de manière indépendante. Nous sommes arrivés à l’improviste, et cinq mécaniciens très occupés ont tout laissé tomber pour nous aider. Au bout de deux heures, ils nous ont facturé l’équivalent de 20 euros.
Mot de la fin
Nous tenons à remercier sincèrement Rudy et l’équipe RRC Offroad de nous avoir invités à participer à ce rallye. Ce fut pour nous un premier voyage inoubliable qui nous a fait découvrir notre passion pour le Sahara et le voyage en 4×4. Cela nous a donné confiance en nos propres capacités, tout en nous permettant de prendre conscience de nos limites et des points à améliorer pour pouvoir partir seuls ou en petits groupes en toute confiance. Cela nous a également permis de rencontrer d’autres couples de propriétaires de Defender, qui sont devenus de bons amis et des compagnons de voyage pour d’autres aventures (voir la traversée des Pyrénées avec Mario et Aline et l’Algérie avec Bertrand et Corinne). Mais surtout, ce périple nous a permis de découvrir « le Brick » et sa capacité à affronter des terrains difficiles et variés, ainsi qu’à encaisser les coups sans (trop) se plaindre.
Le reste de l’article bientôt