Xavier s’est rendu au Sénégal en 2012 pour participer à Festiparoles, un festival itinérant de contes qui rassemble des artistes européens et sénégalais afin de partager la scène et les traditions du conte dans une ambiance d’appréciation mutuelle et d’échange. Le festival a été fondé par Boubacar Ndiaye, un conteur professionnel issu d’une famille de griots sénégalais, ces historiens oraux héréditaires et gardiens des traditions culturelles de l’Afrique de l’Ouest. Boubacar décrit le festival avec la belle simplicité d’un griot : « Quand nous avons soif, nous allons au puits pour puiser de l’eau. Quand notre esprit et notre cœur ont soif, nous devons aller au puits des mots. » Son association, « Le Puits à Paroles », a donné naissance à Festiparoles, qui en est aujourd’hui à sa 13e édition.

Grand voyageur chevronné, Xavier cherchait une raison de se rendre en Afrique subsaharienne autrement qu’en tant que simple touriste. Des amis lui ont parlé du Festiparoles et il s’est rendu dans la ville de Tivaouane, à l’est de Dakar. Il n’avait pas beaucoup d’attentes et n’était absolument pas préparé à l’accueil qui l’attendait.

« Quand on visite le Sénégal, on ne peut s’empêcher d’être touché par la téranga (hospitalité) simple, humble et chaleureuse offerte aux voyageurs. Combien de signes de la main, de sourires, de salutations et de poignées de main échange-t-on au cours d’une journée ? Des centaines, voire des milliers de fois. Un véritable lien avec la population locale se crée si facilement et si naturellement – cela ne ressemblait à rien de ce que j’avais connu au cours de mes voyages. »

Ce festival lui a permis d’approfondir son appréciation de la « teranga » et des traditions sénégalaises qui la nourrissent. « C’était ma première immersion dans la culture sénégalaise. Ce fut une semaine de partage, d’échanges, de musique et de contes, à voyager de village en village pour rencontrer les habitants et les artistes locaux. Ce fut une aventure humaine profondément enrichissante. »

En quittant le Sénégal pour rentrer en France, il a ressenti quelque chose de très inhabituel : une sorte de pincement au cœur, comme s’il faisait ses adieux à des amis proches ou à sa famille.

« Je ne suis jamais retourné dans un pays que j’avais déjà visité – il y a trop de choses à découvrir dans le monde. Mais je dois avouer que, lorsque j’ai quitté le Sénégal, j’ai ressenti quelque chose, une tristesse à l’idée de ne plus jamais revoir ces gens qui étaient devenus mes amis. L’année suivante, j’ai pris la décision de retourner au Sénégal, pour me débarrasser de ce sentiment, mais la même chose s’est reproduite, en plus fort encore ! Au Sénégal, au lieu de dire « d’accord » ou « de rien », les gens disent « niokobok » – nous sommes ensemble. C’était ce « niokobok » que je ressentais et dont je n’arrivais pas à me débarrasser. J’ai commencé à y retourner chaque année, et certains des amis que je m’y suis faits sont devenus ma famille élargie ».

En 2019, Xavier a décidé d’utiliser une partie de son épargne-retraite pour s’associer à ces trois amis afin de créer un écolodge sur l’île de Dionewar, dans le Sine-Saloum, dans le but de dynamiser l’activité économique et de s’engager en faveur de l’environnement. Le Bégué Lodge a ouvert ses portes en 2022 et figure désormais dans « Le Petit Futé », l’un des guides touristiques les plus populaires de France.

« Si vous souhaitez tisser de véritables liens avec les habitants et découvrir leur culture, évitez les lieux touristiques très fréquentés et aventurez-vous au cœur de ce pays enchanteur : venez nous rendre visite au Bégué Lodge. »

Voir également nos articles sur le Bégué Lodge et l’association Fii Laa Tekkee.