Les sables mouvants du Sahara algérien
Un conte d’avertissement sur l’enchantement
Partie 4. De Djanet à Tamanrasset
Changement d’équipage | Ondulations et fech fech | Foucault et les Touaregs
À Djanet, cinq membres de l’équipe rentrent chez eux et nous retrouvons les huit membres d’origine.
Au lieu de revenir sur nos pas, nous décidons de faire une boucle vers l’ouest pour visiter Tamanrasset, la capitale des Touaregs, et la ville oasis de Timimoune, carrefour routier, avant de repartir vers l’est en direction du poste frontière de Taleb Larbi. Nous disons un chaleureux « au revoir » à Otchi et à son cousin, et rencontrons nos nouveaux guides pour la boucle ouest vers la frontière.
Lors du briefing avec Laid et Moustaffa pour la première étape de demain, qui compte plus de 700 kilomètres jusqu’à Tamanrasset, ils nous informent que nous aurons probablement une escorte policière jusqu’à la frontière tunisienne dans 10 jours. Nous nous plaignons, mais Laid hausse les épaules et explique que cela ne dépend pas de lui, que même les guides ne savent pas au jour le jour quelles seront les conditions. Il nous dit que les routes relativement droites et relativement goudronnées que nous emprunterons ces prochains jours autour de Tamanrasset sont les zones les plus dangereuses en termes d’enlèvements, et non la zone rouge dans les dunes près des frontières avec la Libye et le Niger que nous venons de traverser. La raison est simple : les ravisseurs veulent pouvoir s’enfuir rapidement à travers la frontière, et non pas traverser les vastes étendus de terrain technique des champs de dunes. La zone allant de Djanet à Tamanrasset et la route transsaharienne sont classées en zone jaune par les autorités françaises, et non en zone rouge, mais la connaissance algérienne du terrain et les statistiques racontent une autre histoire.
On nous dit de nous préparer à parcourir au moins 700 kilomètres sur des routes principalement goudronnées, sans possibilité de s’arrêter pour faire le plein. Notre Defender TD4 2.4 de 2008 peut parcourir 100 kilomètres avec 10 à 11 litres de diesel sur de bonnes routes, mais son rendement chute à 15-18 litres / 100 km dans les dunes, les montagnes et les terrains plus techniques. Nous remplissons nos réservoirs et nos jerricans, ce qui nous donne près de 160 litres, soit environ 900 km d’autonomie selon une estimation prudente. Nous faisons également le plein de bière au marché noir à 5 € la canette, un prix choquant compensé par les économies réalisées sur le diesel bon marché, nous disons-nous. Nous quittons Djanet avec nos guides, mais, semble-t-il, sans escorte jusqu’à Tamanrasset.
Alors que nous nous dirigeons vers le sud-ouest, nous apercevons des centaines de migrants le long de la route se dirigeant vers le nord ou assis dans des terrains vagues aux carrefours des villes, attendant du travail. Après Bordj E Haouas, la route goudronnée prend fin et nous bifurquons sur des pistes qui longent la route, avec des ornières et des traces indiquant la direction générale. Les redoutables pistes en tôle ondulée commencent. Après quelques minutes à rire et à filmer des vidéos pour illustrer les secousses assourdissantes, la nouveauté s’estompe rapidement. Nous savons que nous devrions rouler à au moins 80-90 km/h pour glisser sur les ondulations plutôt que d’être soumis aux vibrations, mais chaque camion devant nous soulève un nuage de poussière de 10 mètres de haut, rendant impossible de voir le camion devant soi, les ornières de la route en dessous de nous, ou les camions qui arrivent en sens inverse et suivent les mêmes traces dans la poussière, qui ne sont que des suggestions pour eux aussi. Malgré tous nos efforts, la poussière s’infiltre par les chemins les plus improbables. Nous couvrons la nourriture et la literie du mieux que nous pouvons, mais nous sommes obligés d’accepter qu’il s’agît de « poussière propre » et de nous en accommoder.
Quelque part sur cette piste, à environ 80 kilomètres au nord-est de Tamanrasset, nous traversons le tropique du Cancer. Les conditions ne sont pas optimales pour une réflexion ou une célébration significative. Je l’annonce par radio VHF et nos compagnons me répondent simplement par des « clic clic » (« message reçu »). Alors que le soleil se couche à travers la brume fech-fech, nous trouvons un campement pour la nuit dans un oued asséché à environ 120 km de Tamanrasset, la bière faisant des merveilles pour dégager la poussière de nos gorges et apaiser nos nerfs à vif.
Avec une route sinueuse et goudronnée devant nous, nous arrivons à Tamanrasset à midi et nous nous rendons dans un camping-hôtel à la périphérie de la ville. Hamza dirige l’hôtel et, lorsque ses affaires le lui permettent, il est guide 4×4 pour des excursions d’une journée dans la région. Alors que nous nous plaignons des escortes policières à venir, notre conversation porte sur la situation sécuritaire dans cette région, considérée comme l’une des plus dangereuses en matière d’enlèvements. Je lui pose des questions sur la crise des otages de 2003, lorsque plus de 30 touristes européens en 4×4, voyageant de manière indépendante comme nous, ont été capturés dans cette région pendant deux mois et retenus contre rançon, certains pendant près de six mois. Le site web Sahara Overland de Chris Scott couvre ces événements en détail et j’avais étudié ces informations avant notre départ, mais je veux connaître l’avis de Hamza sur ce qui s’est passé, sachant que ce qu’il nous raconte est peut-être filtré par de nombreux points de vue différents.
Il nous raconte l’histoire des événements que nous avons tous lus, mais dit que pour lui et les autres opérateurs touristiques de la région, toute cette affaire était très étrange et qu’ils ont cessé d’en parler une fois la crise résolue. Il a trouvé étrange qu’aucun touriste français n’ait été enlevé pendant cette période, seulement des Suisses, des Autrichiens, des Allemands et des Néerlandais (remarque : il s’agit de sa version, qui n’a pas été vérifiée par nous). Il nous dit également qu’il a trouvé très étrange que l’armée n’ait pas pu retrouver les otages. « Comment cacher un si grand nombre de personnes dans le désert ? C’est impossible ! La poussière soulevée par les camions révèle votre position à des kilomètres à la ronde. Et si vous voulez attraper quelqu’un dans le désert, vous faites comme nos ancêtres : vous ne gaspillez pas vos ressources à les poursuivre dans le désert; vous postez des sentinelles à toutes les sources d’eau de la région. Tôt ou tard, ils seront obligés de se montrer pour s’approvisionner en eau pour toutes ces personnes. » Le plus étrange pour Hamza, c’est que son ami, alors médecin légiste pour cette région, lui a dit que personne n’avait jamais vu les corps des ravisseurs qui auraient été tués lors des raids visant à libérer certains groupes d’otages. Il secoue la tête tandis que nous échangeons des explications possibles, essayant de donner un sens à ces événements. « C’est vraiment très étrange. »
Nous sommes surpris lorsque Laid nous dit que nous sommes libres de visiter la ville et le souk sans guide. Après une douche bien nécessaire et un repas chaud, plusieurs d’entre nous se rendent en ville. Tamanrasset, à l’origine un petit avant-poste militaire gardant ce carrefour du commerce saharien, est aujourd’hui un centre commercial animé. Au milieu coule une rivière, remplie de déchets aussi colorés que le bazar, un enchevêtrement de stands en béton, en toile et en plastique dans un chaos grouillant où des marchands du Niger, du Mali et d’Algérie vendent tout, des « artefacts » sahariens aux bouilloires chinoises.
Traversée de Tamanrasset
Nous sommes les seuls Européens dans le souk et je suis la seule femme. Voyant l’appareil photo de Xavier, les vendeurs lui demandent de les prendre en photo, comme pour dire « Nous faisons partie de cette terre, ne nous oubliez pas », une situation très différente de celle d’autres régions du Maghreb où les images sont jalousement gardées. Quelques-uns des jeunes hommes qu’il photographie lui demandent de leur envoyer une copie via WhatsApp pour les utiliser sur les réseaux sociaux. Nous terminons la soirée dans un restaurant familial très fréquenté, où nous dégustons de la viande grillée et des frites dans une ambiance animée.
Le lendemain matin, nous partons tôt pour un voyage de deux jours à destination d’Assekrem, où nous sommes accueillis par nos escortes policières. Sans beaucoup d’instructions ni de cérémonie, quatre jeunes hommes à bord d’un Nissan Patrol nous conduisent hors de la ville sur 30 km de route, puis 50 km de pistes accidentées à travers les anciens champs volcaniques des montagnes du Hoggar, notre vitesse tombant parfois à 20 km/h. Nous essayons de planifier notre arrivée à Assekrem à temps pour visiter l’ermitage du père Charles de Foucault au coucher du soleil.
Foucault est une figure mythique et énigmatique de l’histoire française du Sahara. Sa vie a été marquée par des carrières de soldat, d’espion, d’explorateur, de vagabond spirituel, de moine, de prêtre, d’homme à tout faire itinérant et d’ermite. Il a construit un petit ermitage spartiate à Assekrem, au cœur des terres Touaregs dans les montagnes du Hoggar, une région inaccessible avec des pics volcaniques déchiquetés, certains atteignant plus de 3 000 mètres. À cette époque, ces territoires « français » étaient en grande partie inexplorés, et la mission de Foucault, à la fois religieuse et militaire, consistait à établir le contact avec les tribus Touaregs et à les civiliser, afin de permettre à l’armée française de s’implanter dans la région.
Au fur et à mesure que ses contacts se multipliaient et que sa connaissance du peuple Touareg s’approfondissait, le père Foucault abandonna l’idée absurde de vouloir civiliser un peuple qui possédait une culture et une histoire remarquables remontant à des millénaires. Sa mission devint alors d’éclairer les Français, en élaborant le premier dictionnaire touareg-français et en documentant l’histoire, les récits, les croyances et la culture Touaregs.
Son rêve était de créer une communauté où chrétiens, musulmans et juifs pourraient vivre en harmonie et dans le respect mutuel, menant une vie austère de réflexion et d’étude, isolés du monde par les montagnes et le désert. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata et que l’Afrique du Nord devint un champ de bataille, diverses factions musulmanes appelèrent au jihad et à l’expulsion des occupants français. En 1916, le père Foucauld a été assassiné dans son petit ermitage en pierre à Tamanrasset.
La vue depuis Assekrem au coucher du soleil invite à la méditation. Alors que le soleil descend à hauteur des yeux derrière les pics sombres et acérés, le paysage scintille d’orange et de mauve. Les voyageurs parlent d’Assekrem au coucher du soleil avec des accents presque religieux. En étant témoin, on comprend sans aucun doute pourquoi le père Foucauld a choisi cet endroit.
Alors que nous préparons le dîner au camp de base d’Assekrem, nous voyons un VTT solitaire dévaler la montagne vers nous, son pilote arborant une masse de dreadlocks blonds et des dents blanches encadrées par un large sourire. Leo Brinkmann est un cycliste finlandais solitaire qui tente de traverser le Sahara algérien du nord au sud à vélo, et nous sommes les seuls Européens qu’il ait vus depuis son départ d’Alger trois semaines plus tôt. Il est également l’un des seuls Européens que nous ayons vus depuis notre départ du ferry à Tunis, et nous nous installons pour un dîner animé, partageant des anecdotes, des informations logistiques et des rires chaleureux dans la nuit glaciale. Les récits de Leo, qui raconte avoir été suivi par des patrouilles de police alors qu’il était à vélo, nous font mourir de rire. Il dit que c’étaient des gens sympas et qu’ils ont tous ri ensemble de la situation. Alors qu’il s’apprêtait à quitter la route pour se diriger vers les montagnes, ils ont finalement accepté de le laisser partir à condition qu’il promette de les appeler régulièrement pour leur faire savoir où il se trouvait. Leo nous dit qu’il se rendra à Tamanrasset demain et nous lui donnons l’adresse de notre camping. Le lendemain matin, nous appelons Hamza pour lui faire savoir que Leo passera le voir, et il répond : « Ah, la police le cherchait ! ». Leo est touché de savoir qu’il leur a manqué.
L’Assekrem